LE LEOPARD

Le léopard ou panthère (Panthera pardus), est un félin qui vit actuellement en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient.

SOUS ESPECES:
Il existe neuf sous-espèces de léopard :

le léopard d'Afrique (Panthera pardus pardus)
la panthère de Perse (Panthera pardus saxicolor)
le léopard indien (Panthera pardus fusca)
la panthère du Sri Lanka (Panthera pardus kotiya)
le léopard d'Indochine (Panthera pardus delacouri)
la panthère de Java (Panthera pardus melas)
le léopard de Chine du Nord (Panthera pardus japonensis)
le léopard d'Arabie (Panthera pardus nimr)
la panthère de l'Amour ou panthère de Chine (Panthera pardus orientalis)
Deux autres espèces de félin n'appartenant pas au genre Panthera peuvent également être appelées « léopard » :

le léopard tacheté (Neofelis nebulosa) ou panthère longibande, vivant principalement du Népal au sud de la Chine, à Bornéo, Sumatra et Taïwan.
le léopard des neiges (Uncia uncia) ou once, présent au Pakistan, en Afghanistan et dans l'Himalaya.

DESCRIPTIF:
Le poids du léopard adulte varie de 35 à 80 kg et sa longueur varie de 90 cm à 1,60 m et jusqu’à 1,90 m pour la sous-espèce africaine. Sa hauteur au garrot varie entre 50 et 70 cm et sa queue peut mesurer jusqu'à 100 cm, queue qui lui sert notamment de balancier lorsqu'il se déplace dans les arbres. La femelle est en général plus petite que le mâle. Sa longévité est d'une dizaine d'années dans la nature alors que certaines panthères atteignent aisément les 20 ans en captivité.

Le léopard est un animal exclusivement solitaire sauf durant la saison des amours (environ 15 jours par an), le mâle et la femelle se supportent durant ce court laps de temps pour s'accoupler. La période de gestation est de trois mois et demi et la femelle peut mettre bas de 2 à 3 petits.

Certains léopards peuvent être noirs et sont alors appelés « panthères noires ». Il ne s'agit pas d'une sous-espèce distincte mais d'une variation liée à une mutation génétique appelée mélanisme : la fourrure conserve ses taches, mais celles-ci ne sont plus visibles dans le poil. Bien que répandue chez d'autres félins (chats, jaguars…), cette mutation affecte préférentiellement les spécimens asiatiques comme ceux des forêts tropicales des îles de Java et Sumatra et surtout en Malaisie, où une panthère sur deux est noire.

Le corps du léopard le favorise pour grimper aux arbres : il a un thorax puissant et des pattes bien développées. La puissance de ses muscles l'aide aussi à grimper. Lorsqu'il est confronté à une forte concurrence des autres prédateurs, le léopard a tendance à hisser ses proies dans les arbres à l'abri des charognards. Il serait ainsi capable de hisser la carcasse d'un girafon, dont le poids peut atteindre 125 kg, à une hauteur de 5,7 m[1].


REGIME ALIMENTAIRE :
Le léopard est un animal éclectique dans son menu, il se nourrit de proies de taille moyenne (antilopes, gazelles, phacochères, gnous juvéniles...), son alimentation comprend également des singes (babouins, vervets, chimpanzés…), ainsi que toutes sortes de petits animaux (rongeurs, lapins, serpents, insectes et même du poisson).

Le léopard tue par strangulation ou par une morsure à la nuque, et suspend sa victime dans un arbre hors de portée des hyènes et des lions.

Il arrive à monter des proies plus lourdes que lui dans les arbres, notamment grâce à ses puissantes pattes arrières et la force de sa mâchoire.


PROTECTION:
Difficile à observer, le léopard vit caché. Au point que personne ne peut avancer de statistiques fiables sur le niveau réel des populations. Dans les années 1990, on estimait sa population a environ 700 000 individus[1]. Les scientifiques s'accordent pour dire que ce carnivore nocturne, assez puissant pour hisser sur un arbre une carcasse d'antilope afin de la mettre à l'abri des autres prédateurs, n'est pas en danger. Sa chasse est interdite dans la plupart des pays d'Afrique (Angola, République démocratique du Congo, Rwanda, etc.) voire très réglementée (Kenya, Namibie, Afrique du Sud, Tanzanie). Dans ce dernier pays, le tarif d'un trophée est passé de 2 500 à 12 000 dollars depuis juillet 2007 sur décision gouvernementale[1].


LE LEOPARD ET L HOMME:

SYMBOLIQUE:
En héraldique, la panthère est un lion passant : le corps est horizontal de profil, et la tête de face (comme un lion qui passe devant l’observateur) ; le lion lui a le corps debout (il est dit rampant) et la tête de profil.


LE LEOPARD ET LA CHASSE:
Le léopard, lorsqu'il est dompté, est réputé efficace pour la chasse. Ses principaux atouts sont une accélération foudroyante associée à l'effet de surprise ; il tue avec une facilité redoutable ses proies, il est selon les dires de certains dresseurs, le tueur idéal.

Cette utilisation du léopard semble très ancienne ; des légendes persanes en font mention


LE LEOPARD MANGEUR D HOMME:
Bien que la plupart des léopards tendent à éviter les hommes, ceux-ci peuvent exceptionnellement constituer une proie. Il s'agit en général de léopards blessés, malades ou n'ayant plus d'autres proies ; les léopards peuvent alors prendre l'habitude d'attaquer l'homme. Dans les cas les plus extrêmes, en Inde, un léopard baptisé le léopard de Rudrapayag aurait tué plus de 125 personnes ; de même, une femelle léopard baptisée Panar Leopard aurait tué plus de 400 personnes : elle était incapable de chasser ses proies habituelles suite à une blessure par un braconnier. Ces deux léopards ont été tués par le célèbre chasseur Jim Corbett.
Les léopards mangeurs d'hommes sont généralement plus téméraires que les lions et les tigres ; en particulier, ils pénètrent souvent dans les lieux d'habitation des hommes. Cependant, les léopards pouvant subsister à l'aide de petites proies, ils recourent plus rarement aux proies humaines que les lions et les tigres.