LE PANDA GEANT

Le Panda géant (熊貓 en pinyin :熊 xióng «ours»; 貓 māo «chat»), Ailuropoda melanoleuca (« pied-de-chat noir et blanc »), est un mammifère habituellement classifié dans la famille de l'ours (Ursidae), indigène dans la Chine centrale. Le Panda géant a été découvert en 1869 dans les montagnes sud-occidentales de la Chine par un religieux français, le Père Armand David. Cependant, il avait déjà été découvert par les populations locales.

Il ne vit que dans le centre de la Chine, dans des régions montagneuses recouvertes de forêts d'altitude, comme le Sichuan et le Tibet, entre 1 800 et 3 400 mètres. Une région presque impénétrable, ce qui explique qu'il a fallu longtemps aux Européens pour le découvrir.

Son nom chinois est « ours-chat » et peut également être lu à l'envers pour signifier la même chose. En tibétain son nom est byi-la dom (chat-ours). Le nom latin scientifique du Panda géant est Ailuropoda melanoleuca, melanoleuca signifiant « noir-blanc ».

On le lie également au Panda rouge, mais le nom commun semble dériver de leur alimentation. Jusqu'à ce que sa relation avec le Panda rouge ait été découverte en 1901, le Panda géant était connu sous le nom de « parti-coloured bear ».

La classification taxonomique précise du panda a longtemps été discutée ; certains le considèrent plus étroitement lié aux ratons laveurs (Procyonidae) qu'aux ours, avec lesquels il a pourtant 90 % de patrimoine génétique commun.

L'espèce Ailuropoda melanoleuca ne contient qu'une seule sous-espèce, Ailuropoda melanoleuca qinlingensis , le Panda de Qinling.

HISTORIQUE:
Des textes chinois du XIIe et du VIIe siècle av. J.-C. en font mention. Un livre ancien de géographie le décrit comme “un animal noir et blanc qui ressemble à un ours et se nourrit de cuivre et de fer”, cela à cause de la réputation qu’il avait de lécher et de mordiller les ustensiles de cuisine dans les villages.

Le missionnaire français Armand David (1826-1900) l'a fait connaître la première fois en Occident en 1869.

LEGENDE:
Il existe une légende à propos des taches noire du panda qui diffère un peu selon la source et le lieu d'origine:

Une légende chinoise populaire raconte qu'autrefois, les pandas étaient complètement blancs, mais, qu'un jour, ils allèrent à l'enterrement d'une petite fille, les mains pleines de cendres en signe de deuil. En pleurant, ils se frottèrent les yeux pour essuyer leurs larmes, se consolèrent en entourant leurs bras autour d'eux et se bouchèrent les oreilles pour ne pas entendre les pleurs. La légende veut que ses taches de cendre soient restées sur leur fourrure.

Une autre légende semblable, provenant du Tibet, raconte que ce serait une bergère qui aurait sauvé d'un léopard un bébé panda qui se promenait avec sa mère. La bergère qui s'imposa pour défendre le jeune panda mourut, et tous les pandas, émus par son courage, pleurèrent avec de la cendre dans les mains pour respecter les rites de l'endroit

DESCRIPTION PHYSIQUE:
Le Panda géant est gros et massif; il pèse de 80 à 125 kg avec une moyenne de 105.5 kg ; il mesure de 1.50 à 1.80 mètres de longueur, avec une moyenne de 1,65 mètres.

Les femelles sont généralement plus petites et moins massives.

ALIMENTATION:
Le Panda géant est depuis longtemps un favori du public, au moins en partie à cause du fait que l'espèce semble ressembler à un ours en peluche vivant. Le fait qu'il est habituellement représenté mangeant paisiblement du bambou, plutôt que chassant, ajoute aussi à son image d'innocence, en effet il passe près de 14 heures par jour à mastiquer du bambou, cela s'explique par sa faible capacité à digérer la cellulose de cette plante (il n'arrive qu'à en digérer 17%). Son transit intestinal dure environ huit heures. Le panda est étroitement dépendant de son alimentation.

En dépit d'être taxonomiquement un carnivore, son régime est principalement végétarien. En fait, son régime alimentaire est constitué presque entièrement de bambous, bien que, comme la plupart des animaux, des pandas aient été connus pour manger des œufs et des insectes.

Son régime alimentaire se compose à 95% de végétaux (quasi uniquement de bambous : jusqu'à 20 kg par jour) et 5% de viande (des carcasses abandonnées). Le panda possède six doigts dont un "faux pouce" opposable à ses cinq doigts. Il s'agit d'un os du poignet modifié. Ce faux pouce est essentiel pour que le panda géant puisse cueillir et tenir les tiges de bambou

REPRODCTION:
Les pandas atteignent une maturité sexuelle entre 5 ans et demi et 6 ans. La durée de la gestation est d'environ 112 à 163 jours (137.50 jours en moyenne). La mère peut donner naissance à un ou deux petits, rarement trois, avec une moyenne de 1,7 petits par portée. Cependant, celle-ci ne s'occupe que d'un seul petit et les autres meurent rapidement, peut-être parce que l'énergie nécessaire pour élever les deux est trop élevée mais le débat n'est pas clos sur cette question. En captivité, pour éviter cette perte, des chercheurs américains font actuellement des études sur le fait d'alterner les petits, ainsi, la mère s'occupe des deux petits sans s'en rendre compte. À sa naissance, le petit pèse à peine entre 85 et 140 grammes (110 grammes en moyenne) et est élevé uniquement par sa mère. Après environ 46 semaines, le petit est totalement sevré et il peut se débrouiller seul à environ 18 mois. Les pandas géants sont solitaires. Ils vivent dans les montagnes de la Chine et de l'Himalaya.

Ayant une fécondité naturellement faible, ils ont aussi beaucoup de difficultés à se reproduire en captivité. Le mâle, avec sa nourriture à portée de main, prend l'habitude de ne pas faire d'efforts, même pour se reproduire… Des problèmes psychologiques renforcent ce phénomène. Au Centre de recherche sur la reproduction des pandas géants à Chengdu (Chine), seulement 10 % d'entre eux s'accouplent. Et seulement 30 % des femelles prises font des petits. Afin de sauvegarder cette espèce menacée, les zoos et les centres d'élevage ont souvent recours à l'insémination artificielle. Les premiers succès de cette technique ont été obtenus au zoo de Pékin dès 1978.

LONGEVITE:
L'espérance de vie en captivité est d'environ 26 ans, le record étant de 34 ans. La longévité dans la nature n'est pas connue

PROTECTION:
Cette espèce, très menacée, figure sur la liste des espèces de l'Annexe I du CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, dite convention de Washington).

Environ 1 600 pandas vivent encore en pleine nature. Leur habitat se réduit sans cesse, car les hommes abattent de plus en plus les forêts pour le bois et l'agriculture, et il reste donc de moins en moins de bambous. De plus, les pandas géants sont parfois tués pour leur pelage ou meurent dans des pièges qui ont été placés pour attraper d'autres animaux.

Le bambou lui-même représente un problème pour la survie des pandas géants. Une fois que le bambou fleurit - tous les 10 à 100 ans - il meurt, et il faut compter dix ans avant que de nouvelles pousses aient une taille suffisante pour servir de nourriture. Parfois, des forêts entières de bambous disparaissent ainsi et le panda n'a plus de quoi se nourrir.

La fragmentation de son habitat est particulièrement dangereuse pour les pandas, vu qu'ils doivent s'adapter aux cycles de vie des bambous. De petites populations isolées de pandas géants, dont le régime alimentaire se compose quasi exclusivement de diverses variétés de bambou que l'on trouve dans les hautes régions montagneuses, sont confrontées à un risque de croisements d'animaux de même souche. De tels croisements réduisent la résistance aux maladies, l'adaptabilité aux changements environnementaux et les taux de reproduction.

Plusieurs projets de protection ont été mis sur pied, comprenant entre autres la création de 33 réserves réparties dans les provinces de Sichuan, Gansu et Shaanxi, en Chine, à l’est du plateau tibétain, où vivent les pandas géants.

Les programmes de protection du panda englobent aussi la formation de gardes spécialisés dans la lutte contre le braconnage, la mise au point de plans de gestion pour toutes les réserves, nouvelles et existantes, et la poursuite de l’étude des pandas sur le terrain.

ZOO:
Les Pandas géants font l'objet d'un important programme d'élevage en captivité en Chine, et dans une moindre mesure dans d'autres pays. Les scientifiques chinois ont développé des techniques de fécondation artificielle pour contourner le principal problème concernant la reproduction des pandas géants : le fait que ceux-ci ne soient naturellement en chaleur que quelques jours par an.

« En 2005, 21 pandas, nés à la suite d'inséminations artificielles, ont survécu en Chine. »

« Les experts prévoient la naissance d'au moins 20 pandas pour l'année 2006, un objectif qui ne devrait pas être difficile à atteindre. »

Hors de Chine, très peu de zoos en possèdent (une dizaine en 2007 dont quatre aux Etats-Unis et trois au Japon). Dans les années 1970 et 80, plusieurs autres zoos (Paris, Londres, Moscou…) avaient "leur" panda, généralement offert à titre de cadeau diplomatique par la Chine. Depuis 1984, les pandas acquis par des zoos étrangers sont loués par le gouvernement chinois, à un prix très élevé (l'argent allant à un fonds de protection des pandas dans leur milieu naturel, sous la direction de la CITES[5]). De ce fait, très peu de zoos en possèdent, d'autant que le simple entretien de l'animal est très onéreux, et que sa reproduction est exceptionnelle.

CULTURE POPULAIRE:
Le panda a été choisi comme logo par l'association WWF qui se consacre à la protection de la nature.
Il est représenté depuis longtemps dans l'art ayant rapport avec la Chine, où il occupe une place privilégiée. Par exemples:
la série manga Ranma ½ met en scène un personnage se transformant en panda, le père du personnage éponyme.
le film d'animation Kung Fu Panda met en scène un panda se consacrant aux arts martiaux comme personnage principal.
Il y a un célèbre livre s'intitulant Eats, Shoots and Leaves qui est un essai sur l'importance de la ponctuation. Le titre fait référence à la définition du panda dans le dictionnaire en anglais qui, par simple ajout d'une virgule, la transforme de "mange des pousses et des feuilles" en "mange, tire et s'en va" (eats shoots and leaves devenant eats, shoots and leaves).
Le panda est populaire envers le public car il est considéré comme particulièrement mignon, en plus d'inoffensif et vulnérable. Une très populaire vidéo sur YouTube montre une mère panda et son petit bébé couché à ses pieds... et le bébé se met soudain à éternuer, ce qui fait sursauter sa mère.

EXPRESSION:
En chinois et en anglais, « avoir des yeux de panda » signifie avoir les yeux cernés